Слово рушник происходит от корня "руш", "рух". В словаре Фасмера
"рушить" - ломать, рвать, то есть рушник - оторванный кусок ткани,
отрез. Полотнища ткались очень длинные. В славянских языках корень с
этим значением мы находим в словах, означающих простыню, рубашку,
одежду - рухо, рухлядь. Они несут семантику нарушения целостности
сотканного полотна. Многим пишущим известен "страх перед чистым листом
бумаги", его жалко портить, то же испытывали наши предки, когда рвали с
таким трудом созданную ткань.
Возникает вопрос: почему же
рвали, а не резали? Дело в том, что ткачество появилось задолго до
изобретения металлических ножей и ножниц. В период неолита (новый
каменный век) одежду кроили, сделав надрез острым камнем, ракушкой или
щепкой, и далее рвали ткань руками. До сих пор именно этим способом
работают с тонким ситцем некоторые продавцы и портные. Ткань рвется
ровно по долевой или поперечной нити, в зависимости от направления
приложенного усилия.
Созвучие со словом "рука" дает повод ошибочного толкования слова "рушник" как полотенца для рук.
Замечательно описаны способы применения рушников в книге
"Изобразительные мотивы в русской народной вышивке": "Не менее сорока
полотенец необходимо было припасти к свадьбе. Самое большое и нарядное,
"рукобитное"- жениху в знак согласия невесты и ее родителей на брак. А
когда в день свадьбы он приезжал за невестой, изукрашенное полотенчико
клали жениху в шапку. Полотенцами одаривала невеста женихову родню, ими
украшали свадебный поезд: привязывали вместо вожжей, обвивали дуги,
укладывали их вдоль спин лошадей. И все, кто участвовал в поездке,
также были ими "намечены": жених и невеста держали полотенце в руках,
дружка повязывал крест-накрест на груди, поезжане - на свои головные
уборы. Во время свадебного чина жениха и невесту ставили рядом и
связывали полотенцами.
На свадебном рушнике изображаются пары
птичек (жаворонки, голуби) они символизируют жениха и невесту. Птички
олицетворяют собой семейное счастье, верность в любви. Вышиваются и
цветочные орнаменты, как оберег от злых сил, и пожелание молодым
"процветания", здоровья, богатства, рождения детей.
В наши дни стала очень популярной вышивка имен жениха и невесты на свадебном
рушнике.
Источник: книга «Изобразительные мотивы в русской народной вышивке»